¿Qué es el Litio?

El litio es el tercer elemento de la tabla periódica,  después del hidrógeno y del helio. Es el metal más ligero que tenemos en la naturaleza, y por ello es utilizado, por ejemplo, en las baterías de los teléfonos móviles o como combustible para los aviones. En algunas plantas y animales es parte de los mismos, mientras que en el ser humano no hay litio como elemento constituyente, aunque se encuentran ciertas tasas debidas a la contaminación ambiental.

El litio fue descubierto a principios del siglo 19 en Suecia, y se notó que en enfermos de gota ayudaba a la eliminación del acido úrico. La primera señalación como agente antimaníaco fue sobre 1870, y para tratamiento de la depresión un poco más tarde. En 1949 un medico australiano inoculó litio en cobayas y luego en sí mismo, y tras averiguar los riesgos de intoxicación lo inoculó después en diez pacientes maniacodepresivos. Notó una mejoría de los síntomas. Desde entonces ha sido muy utilizado y efectivo en la enfermedad bipolar, y como arquetipo de agentes que ayudan a estabilizar el estado de ánimo.

Al igual que otros metales alcalinos es altamente inflamable y ligeramente explosivo cuando se expone al aire y especialmente al agua.

Estos son algunos de sus usos más frecuentes:

• Las sales de litio, particularmente el carbonato de litio (Li2CO3) y el citrato de litio, se emplean en el tratamiento de la manía y ladepresión bipolar, aunque últimamente, se ha extendido su uso a la depresión unipolar. Es un estabilizador del estado de ánimo. Se piensa que su eficacia contra estos trastornos se basa en sus efectos antagonistas sobre la función serotoninérgica.

• El cloruro de litio y el bromuro de litio tienen una elevada higroscopicidad por lo que son excelentes secantes. El segundo se emplea en bombas de calor de absorción, entre otros compuestos como el nitrato de litio.

• El estearato de litio es un lubricante de propósito general en aplicaciones a alta temperatura.

• El litio es un agente altamente empleando en la síntesis de compuestos orgánicos, usado para la coordinación de ligados a través del intermedio litiado.

• El hidróxido de litio se usa en las naves espaciales y submarinos para depurar el aire extrayendo el dióxido de carbono.

• Es componente común de las aleaciones de aluminio, cadmio, cobre y manganeso empleadas en la construcción aeronáutica, y se ha empleado con éxito en la fabricación de cerámicas y lentes, como la del telescopio de 5,08 m de diámetro (200 pulgadas) de Monte Palomar.

• También tiene aplicaciones nucleares.